Slocum, Joshua

Joshua Slocum: El primer hombre en circunnavegar el mundo en solitario

Joshua Slocum (20 de febrero de 1844 – desaparecido en el mar, probablemente en noviembre de 1909) fue un marino, aventurero y escritor canadiense nacionalizado estadounidense. Es reconocido mundialmente por ser la primera persona en la historia en realizar una circunnavegación en solitario del globo terráqueo, una hazaña que completó entre 1895 y 1898 a bordo del balandro Spray.

Orígenes y primeros años en el mar

Nacido en Mount Hanly, Nueva Escocia, en el seno de una familia de leales a la Corona británica que habían huido de Massachusetts, Slocum fue hijo de John Slocum y Sarah Jane Southern. Su educación formal terminó a los diez años. Poco después de la muerte de su madre en 1860, a la edad de 16 años, se hizo a la mar como cocinero en un barco de pesca local, iniciando así una carrera que lo llevaría a pasar la mayor parte de los siguientes 23 años en el Pacífico.

Durante este período, perfeccionó sus habilidades como marinero y navegante. Alrededor de 1869, obtuvo la ciudadanía estadounidense. En 1871, mientras se encontraba en Sídney, Australia, se casó con su primera esposa, Virginia Albertina Walker, con quien tuvo siete hijos. Slocum ascendió rápidamente, logrando capitanear grandes buques mercantes. En 1881, asumió el mando del Northern Light, al que consideraba «el mejor velero estadounidense a flote», aunque la era de la navegación a vela estaba llegando a su fin.

Pérdidas y resiliencia en Sudamérica

En 1884, el Northern Light fue transformado en una barcaza de carbón debido a las condiciones económicas, lo que marcó el ocaso de su carrera como capitán de grandes buques. Slocum compró entonces una nueva goleta, el Aquidneck. Fue en un viaje a Sudamérica con este barco donde su esposa, Virginia, enfermó y falleció en 1884. Este hecho afectó profundamente a Slocum, aunque dos años después, en 1886, se casó con su prima hermana, Henrietta Miller Elliot, en Boston.

La tragedia volvió a golpear a finales de 1887. El Aquidneck, sin seguro, naufragó en un banco de arena en Brasil. Con ingenio y determinación, Slocum, junto a su esposa e hijos, construyó un nuevo barco de 35 pies (unos 11 metros) con materiales locales, al que llamó Liberdade. En este pequeño velero, la familia emprendió un viaje de regreso a Estados Unidos, llegando hasta Washington D.C., donde la embarcación fue exhibida en la Institución Smithsonian. Slocum escribió un libro sobre esta aventura, Voyage of the «Liberdade» (1890), que publicó sin mucho éxito.

La hazaña: la circunnavegación en solitario

A principios de la década de 1890, sin un barco que comandar y empleado en un astillero en Boston, Slocum se enfrentaba a un futuro incierto. En 1892, un conocido le regaló un viejo balandro llamado Spray, construido alrededor de 1800. Slocum pasó los siguientes años reconstruyéndolo por completo.

Decidido a demostrar su valía como marinero, el 24 de abril de 1895, a la edad de 51 años, zarpó del puerto de Boston a bordo del Spray para iniciar la primera circunnavegación en solitario de la historia.

Su viaje, que duraría tres años, dos meses y dos días, abarcó unas 46,000 millas náuticas (74,000 km). A lo largo de su travesía demostró una habilidad excepcional, utilizando un reloj de una sola manecilla como su «cronómetro» y realizando cálculos de longitud mediante complejas observaciones lunares, un arte que él describía como «leer el reloj del cielo por obra del Gran Arquitecto». En el extremo sur de América, enfrentó una de sus mayores pruebas al navegar por el peligroso estrecho de Magallanes y ser arrastrado por una tormenta hacia Cabo de Hornos. Slocum, un lector apasionado, realizó escalas en lugares de significado literario, como la isla de Robinson Crusoe (donde había naufragado Alexander Selkirk) y la isla de Upolu en Samoa, donde visitó la tumba del escritor Robert Louis Stevenson. Su fama le precedió y fue recibido con honores en Australia y Sudáfrica, donde conoció al explorador Henry Morton Stanley y al líder bóer Paul Kruger.

El viaje culminó el 27 de junio de 1898, cuando el Spray arribó a Newport, Rhode Island. Slocum, que se sentía más sano y joven que cuando partió, había hecho historia.

Obra literaria, últimos años y misteriosa desaparición

Tras su regreso, publicó su obra más famosa, Sailing Alone Around the World (Navegando en solitario alrededor del mundo) en 1900, un clásico de la literatura de viajes que aún se sigue reeditando. El éxito del libro le proporcionó ingresos suficientes para comprar una granja en la isla de Martha’s Vineyard, Massachusetts, aunque nunca se adaptó por completo a la vida en tierra.

En 1906, su vida se vio empañada por un incidente en Nueva Jersey. Fue acusado de violar a una niña de 12 años y, tras pasar 42 días en la cárcel, aceptó un cargo menor de asalto indecente. Este hecho lo llevó a aislarse aún más de la sociedad.

En noviembre de 1909, Slocum, que ya contaba con 65 años, zarpó del puerto de Vineyard Haven, Massachusetts, a bordo del Spray, con la intención de pasar el invierno navegando por el Caribe y posiblemente explorar el río Amazonas. Nunca más se supo de él ni de su barco. En 1924, su esposa, Henrietta, lo declaró legalmente muerto, con fecha presunta de fallecimiento el 14 de noviembre de 1909. Su desaparición en el Atlántico sigue siendo un misterio.