Expedición Atlantis es el nombre de una travesía oceánica realizada por cinco argentinos en 1984, quienes cruzaron el océano Atlántico a bordo de una balsa de troncos construida con técnicas ancestrales, sin motor ni timón. La expedición partió del puerto de Santa Cruz de Tenerife (Islas Canarias, España) el 22 de mayo de 1984 y arribó a La Guaira (Venezuela) 52 días después, el 12 de julio del mismo año.
El objetivo principal de la hazaña fue demostrar la viabilidad de la hipótesis de que navegantes africanos, hace aproximadamente 3500 años, podrían haber llegado accidentalmente a las costas de América impulsados por las corrientes marinas predominantes. Esto explicaría, según la teoría del líder de la expedición, Alfredo Barragán, ciertos rasgos negroides presentes en las cabezas colosales de la cultura olmeca en Mesoamérica.
Antecedentes y Motivación
La expedición fue concebida por el abogado y explorador argentino Alfredo Barragán, natural de la ciudad de Dolores (provincia de Buenos Aires). Inspirado por la travesía del noruego Thor Heyerdahl a bordo del Kon-Tiki en 1947, que narra un viaje en balsa entre Perú y la Polinesia, Barragán comenzó a estudiar la posibilidad de viajes transatlánticos precolombinos.
La idea se consolidó al observar dos elementos clave: la existencia de balsas primitivas con un número impar de troncos utilizadas tanto en África como en América, y la datación de las cabezas colosales olmecas (alrededor del 1500 a.C.), las cuales presentaban rasgos faciales que, según su hipótesis, coincidían con los de poblaciones africanas. Barragán expuso su teoría ante expertos del Museo Nacional de Antropología e Historia de México, pero fue rechazada, lo que lo motivó a probar su hipótesis mediante la experimentación práctica.
Construcción de la Balsa
La embarcación, bautizada como Atlantis, fue una réplica fidedigna de las balsas africanas de la Edad de Bronce. Sus características técnicas eran las siguientes:
– Materiales: Construida con nueve troncos de madera de balsa (Ochroma pyramidalis) y mangle, unidos exclusivamente con cuerdas vegetales (en lugar de clavos o elementos metálicos) y cañas de bambú.
– Dimensiones: 13.6 metros de eslora por 5.8 metros de manga.
– Propulsión y gobierno: Carecía de motor y, fundamentalmente, de timón. Contaba únicamente con una vela cuadrada, fabricada con retazos de velas donadas por la fragata Libertad de la Armada Argentina.
– Abastecimiento: Transportaba 60 bidones de agua, 27 barriles de alimentos, un botiquín médico y equipos de filmación.
La preparación incluyó un viaje a Ecuador para seleccionar y cortar los troncos, los cuales fueron transportados a Canarias en un buque de la extinta Empresa Líneas Marítimas Argentinas (ELMA).
La Tripulación
La tripulación estuvo compuesta por cinco miembros, todos socios del Centro de Actividades Deportivas, Exploración e Investigación (CADEI), fundado por Barragán:
– Alfredo Barragán: Capitán y líder del proyecto.
– Jorge Iriberri: Segundo al mando.
– Daniel Sánchez Magariños: Navegante, responsable de la navegación astronómica (uso de sextante y cartas náuticas).
– Horacio Giaccaglia: Sobrecargo y cocinero.
– Félix «Chango» Arrieta: Camarógrafo de ATC (Argentina Televisora Color), encargado del registro fílmico de la travesía, quien pidió una licencia sin goce de sueldo en su trabajo para poder sumarse a la expedición.
Dada la naturaleza de la empresa, los expedicionarios se sometieron a protocolos médicos previos, como la extracción del apéndice y revisiones dentales, para minimizar riesgos de emergencias en alta mar.
La Travesía
La balsa zarpó remolcada desde el puerto de Tenerife el 22 de mayo de 1984. Una vez en mar abierto, la Atlantis quedó a merced de la Corriente de Canarias y los vientos alisios, que la transportaron hacia el oeste.
Por aquella época, no se disponía de sistemas avanzados como el GPS, y las comunicaciones satelitales estaban restringidas a los buques de porte, por lo que la navegación tendría que realizarse forzosamente con métodos tradicionales de navegación astronómica y utilizando una radio VHF cedida por la Armada Argentina y el apoyo de radioaficionados.
Las condiciones a bordo fueron extremas: al carecer de timón, la tripulación no podía corregir el rumbo ni retroceder. Quien cayera al mar no podía ser rescatado por otro tripulante para evitar una doble pérdida, contando únicamente con una cuerda salvavidas de 70 metros arrastrada por la popa.
Sufrieron tormentas con olas de hasta 8 metros, quemaduras solares severas (solucionadas improvisando un ungüento con grasa de los embutidos almacenados) y la rotura de partes de la vela.
Felix Arrieta, el camarógrafo, se amarraba a la balsa durante su turno de guardia, ya que no sabía nadar.
El momento de mayor tensión ocurrió al acercarse a América, cuando la espesa nubosidad impidió las observaciones astronómicas durante varios días, generando incertidumbre sobre su ubicación exacta.
El 11 de julio de 1984 pudieron establecer contacto radial con un pesquero venezolano, con cuya tripulación se produjo la siguiente conversación:
-Aquí pesquero Maratún. ¿Ustedes son la balsa Atlantis que salió de África? Cambio.
-Atención al pesquero Maratún. Esta es la balsa Atlantis. Cambio.
-Comprendido. ¿Necesitan ayuda? Cambio.
-Afirmativo -contestó Barragán-. Necesito que me confirme si realmente estamos al sudoeste de Granada. Cambio.La respuesta se hizo esperar unos segundos, para ellos eternos. “Tranquilo”, llegó a decirle el joven capitán a su amigo Jorge Iriberri mientras aguardaban, con el sonido de la interferencia radial de fondo.
-Correcto, chico. Están a 10 millas de las Islas Testigo. ¡Bienvenidos a América!
Los navegantes rompieron en llanto y se abrazaron. Luego se bañaron en harina y se lanzaron como niños al mar.
Sorprendentemente, no se habían desviado más de 20 millas de la ruta establecida, a pesar de no contar con elementos de guía ni posibilidad de modificar su trayecto.
Al día siguiente, atracaron en el puerto de La Guaira. Al llegar, todos los buques en las cercanías hicieron sonar sus sirenas para homenajearlos.
Barragán concluyó el viaje con la frase: «La oceanografía nos volvió a demostrar que cualquier cosa que flote y caiga al agua en las Canarias es arrastrada hacia las Antillas. Esta deriva tarda entre cuatro o cinco meses, pero con una vela, este tiempo se acorta».
Resultados y Legado
La expedición recorrió aproximadamente 3200 millas náuticas (cerca de 5900 km) en 52 días. Al pisar tierra firme, el capitán Alfredo Barragán pronunció, en una entrevista radial, la frase que se convertiría en el lema de la gesta: «Que el hombre sepa que el hombre puede».
Más allá del éxito logístico, la expedición validó la hipótesis inicial: una embarcación primitiva, sin gobierno, lanzada desde el noroeste de África, puede ser transportada por las corrientes marinas hasta las costas de América, apoyando las teorías de contacto transoceánico precolombino.
El impacto mediático fue notable. El material fílmico registrado por Félix Arrieta dio origen a una película documental estrenada en 1988, que se convirtió en un éxito de taquilla en Argentina y fue doblada a varios idiomas.
La balsa fue trasladada a Argentina y exhibida frente al Obelisco de Buenos Aires, donde el público pudo subir y presenciar las condiciones en las que estos cinco valientes argentinos reescribieron una parte de la historia.
Como reconocimiento, se erigieron monumentos conmemorativos en la ciudad de Mar del Plata (en el sector conocido como Finisterre argentino) y en la ruta de acceso a la ciudad natal de Barragán, Dolores, donde actualmente se exhibe la balsa original en el Museo de la Aventura y la Exploración.
