Aunque la hazaña navegacional capturó la imaginación del público y se convirtió en un hito de la arqueología experimental, la hipótesis central de poblamiento defendida por Heyerdahl fue posteriormente rechazada por la comunidad científica, la cual ha demostrado mediante evidencia genética, lingüística y arqueológica que la colonización de la Polinesia se originó desde el sudeste asiático.
Antecedentes y motivación
La hipótesis de Heyerdahl postulaba que una civilización de «hombres blancos barbados», a quienes denominó «pueblo Tiki», habría navegado desde Perú hacia el oeste utilizando grandes balsas de madera de balsa, llegando finalmente a la Polinesia mucho antes de las migraciones desde Asia. Esta teoría contradecía directamente el consenso académico de la época (y actual), que sostenía que los polinesios eran originarios del sudeste asiático y habían emigrado hacia el este utilizando avanzadas técnicas de navegación en canoas de doble casco.
Para probar su teoría, Heyerdahl decidió construir una réplica de una balsa preincaica y realizar él mismo la travesía, demostrando que era técnicamente posible recorrer esa distancia con los materiales y tecnologías disponibles en la América precolombina.
Preparativos y financiación
La expedición fue financiada mediante préstamos privados, donaciones y el apoyo logístico de diversas instituciones. El ejército de los Estados Unidos proporcionó equipos como raciones de campaña, sacos de dormir, protectores solares, instrumentos de navegación y equipos de radio. También se recibió apoyo del gobierno peruano, que facilitó las instalaciones del astillero naval del Callao para la construcción de la balsa.
Heyerdahl reclutó cuidadosamente a su tripulación, buscando hombres que combinasen «inquebrantable valor» con habilidades específicas necesarias para la expedición. La tripulación quedó compuesta por seis hombres:
– Erik Hesselberg (1914-1972), noruego, navegante y artista. Fue el único miembro con experiencia marítima profesional y pintó la figura de Kon-Tiki en la vela.
– Bengt Danielsson (1921-1997), sueco, sociólogo y antropólogo, actuó como intendente y era el único hispanohablante del grupo.
– Knut Haugland (1917-2009), noruego, experto en radio. Fue un héroe de la resistencia noruega durante la Segunda Guerra Mundial, condecorado por su participación en el sabotaje que frustró el programa nuclear alemán. Fue el último superviviente de la expedición, falleciendo en 2009.
– Torstein Raaby (1918-1964), noruego, también especialista en radio. Durante la guerra había espiado al acorazado alemán Tirpitz transmitiendo información que permitió su hundimiento.
– Herman Watzinger (1910-1986), noruego, ingeniero especializado en mediciones técnicas, fue el segundo al mando y se encargó de registrar datos meteorológicos y oceanográficos.
Además, Gerd Vold Hurum actuó como secretaria y gerente del proyecto en tierra durante los preparativos.
Construcción de la balsa
La balsa fue construida en el puerto del Callao (Perú) utilizando nueve troncos de madera de balsa (Ochroma pyramidale), extraídos de los bosques de Quivedo en Ecuador. La balsa es una madera extremadamente ligera (más que el corcho), lo que le confiere una gran flotabilidad.
Las características principales de la Kon-Tiki fueron:
– Estructura: Nueve troncos principales de hasta 14 m de longitud y 60 cm de diámetro, atados con cuerdas de cáñamo de 30 mm de grosor. Sobre ellos se colocaron travesaños de balsa de 5,5 m de longitud cada 91 cm.
– Cubierta y cabina: La cubierta era de caña partida (bambú). La cabina, construida también con bambú y hojas de plátano, medía 4,3 m de largo por 2,4 m de ancho y una altura aproximada de 1,2 a 1,5 m.
– Mástil y velamen: El mástil principal era de madera de mangle, con forma de A, de 8,8 m de altura. La vela cuadrada principal medía 4,6 × 5,5 m. Erik Hesselberg pintó en ella el rostro del dios Kon-Tiki, réplica de un petroglifo encontrado en Tiwanaku (Bolivia).
– Sistema de dirección: Un timón de mangle de 5,8 m de longitud en la popa. También se utilizaron tablas de pino que actuaban como quillas móviles (orzas) para mejorar la estabilidad direccional.
– Materiales: No se utilizó ningún metal en la construcción, solo maderas, fibras vegetales y bambú.
Los expertos de la época predijeron que la balsa se desintegraría en las primeras semanas debido a la saturación de agua de los troncos y el desgaste de las cuerdas.
La travesía
La ruta siguió la corriente de Humboldt hacia el oeste-noroeste, adentrándose luego en la corriente ecuatorial del sur. Durante los 101 días de navegación, la tripulación recorrió aproximadamente 6.980 km (4.340 millas) a una velocidad media de 1,5 nudos (2,8 km/h).
Entre las experiencias más notables documentadas por Heyerdahl se incluyen:
– Encuentros con fauna marina: La tripulación observó y pescó numerosas especies, incluyendo peces voladores (que caían espontáneamente sobre la cubierta durante la noche), atunes, bonitos, tiburones, delfines y ballenas. En una ocasión, un enorme tiburón ballena se aproximó a la balsa.
– Fenómenos oceánicos: El 2 de julio experimentaron el fenómeno de las «Tres Hermanas», una serie de tres olas anómalas de gran tamaño que barrieron la cubierta sin causar daños graves.
– Vida cotidiana: La tripulación se alimentaba principalmente de pescado fresco complementado con raciones militares, frutas (200 cocos) y agua almacenada en bambúes y latas. Los operadores de radio mantuvieron comunicación periódica con estaciones terrestres.
– Pérdida de Lorita: La expedición llevaba un loro verde llamado Lorita, que murió ahogado durante la travesía.
Finalización del viaje
El 30 de julio de 1947 avistaron el primer atolón, Puka-Puka. El 4 de agosto alcanzaron el atolón de Angatau, en el archipiélago de las Tuamotu, haciendo contacto con los habitantes pero sin poder desembarcar debido a las peligrosas condiciones del arrecife.
Finalmente, el 7 de agosto de 1947, en el día 101 de navegación, la Kon-Tiki impactó contra un arrecife de coral en la isla de Raroia (Tuamotu), quedando varada en un islote deshabitado. La tripulación resultó ilesa y logró desembarcar.
Tras varios días solos en el islote, los nativos de una aldea cercana, que habían visto restos de la balsa arrastrados por la corriente, acudieron en canoas para rescatar a los expedicionarios. Fueron recibidos con celebraciones tradicionales y posteriormente trasladados a Tahití a bordo de la goleta francesa Tamara, con los restos de la Kon-Tiki siendo remolcados.
Impacto cultural y legado
La película documental del mismo nombre, dirigida por Heyerdahl y editada por Olle Nordemar, obtuvo el Premio de la Academia (Oscar) al Mejor Documental en 1951. En 2012 se estrenó una película dramatizada noruega que fue nominada al Oscar a la Mejor Película de Habla no Inglesa.
La balsa original se conserva en el Museo Kon-Tiki en Oslo (Noruega), inaugurado en 1949, donde también se exhiben otras embarcaciones utilizadas por Heyerdahl en expediciones posteriores.
Recepción académica y controversia
Es importante destacar que, a pesar del éxito navegacional y la popularidad de la expedición, la hipótesis central de Heyerdahl ha sido completamente rechazada por la comunidad científica. Las evidencias acumuladas desde mediados del siglo XX procedentes de:
– Arqueología: La cerámica y herramientas líticas encontradas en la Polinesia muestran clara continuidad con el sudeste asiático.
– Lingüística: Las lenguas polinesias pertenecen a la familia austronesia, con origen en Taiwán y el archipiélago malayo.
– Genética: Los estudios de ADN mitocondrial y cromosoma Y demuestran que los polinesios están emparentados con poblaciones de Filipinas, Indonesia y Melanesia, sin aportes sudamericanos significativos previos a la época colonial.
Incluso antes de la expedición, la comunidad antropológica consideraba la teoría de Heyerdahl como especulativa y contraria a las evidencias disponibles. Actualmente se acepta que, si hubo contacto entre Sudamérica y la Polinesia, este fue protagonizado por navegantes polinesios (con tecnología muy superior) que alcanzaron las costas americanas, y no al revés.
A pesar de ello, la expedición de la *Kon-Tiki* sigue siendo valorada como un hito de la arqueología experimental y una extraordinaria aventura de exploración oceánica, demostrando que la navegación primitiva con corrientes era factible, aunque no por ello históricamente cierta.
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Fuentes consultadas:
– Wikipedia: Kon-Tiki expedition
– Kon-Tiki Museet: Kon-Tiki, 1947
– HISTORY.com: Norwegian explorer completes 4,300-mile ocean voyage in wooden raft
– World History Encyclopedia: Kon-Tiki Expedition
– BBC News: Last Kon-Tiki raft crewman Knut Haugland dies
– Science Magazine (1947): Contents Vol. 106, No. 2756
