El águila marina

Seeadler
«Pass of Balmaha», luego «SMS Seeadler»

Uno de los corsarios más interesantes jamás lanzado al mar en la Gran Guerra fue posiblemente el SMS Seeadler (del alemán, águila marina). Fue el corsario del comercio náutico más exitoso de la guerra, un concepto brillante que convirtió en general a los barcos de vela en los depredadores de apariencia más inocua imaginables. De hecho, hubo dos Seeadler durante la guerra. El primero fue un crucero de 1888 de la clase Bussard, dado de baja en Dantzig en marzo de 1914.

Construído como Pass of Balmaha

El barco fue botado como Pass of Balmaha por Robert Duncan & Company, de Port Glasgow, Escocia, el 9 de agosto de 1888 como un velero con casco de acero y aparejo que medía 1.571 toneladas de registro bruto (TRB). Tenía 245 pies (75 m) de eslora, 39 pies (12 m) de manga y un calado de 23 pies (7,0 m). Entregado el mes siguiente a la propiedad de David R. Clark, socio de Gibson & Clark, Glasgow, fue registrado en ese puerto con el número oficial 95.087 y las letras de señalización KTRP.

En febrero de 1908, Gibson & Clark vendió el Pass of Balmaha en Leith por 5.500 libras a The River Plate Shipping Company Ltd de Montreal. Su puerto de registro seguía siendo Glasgow, pero estaba gestionada por intereses estadounidenses en Boston, Massachusetts. En 1910, había sido transferida a la Ship Pass of Balmaha Company Ltd, de Montreal, y bajo la dirección de George I Dewar, de Toronto. Ambas empresas estaban controladas por intereses marítimos y madereros estadounidenses.

Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, Pass of Balmaha fue transferido a la bandera neutral de los Estados Unidos y registrado en Boston como propiedad de Harby Steamship Company Ltd de Nueva York, parte de Harris-Irby Cotton Company.

Captura

SMS Seeadler
SMS Seeadler

Pass of Balmaha fue capturado por el submarino alemán U-36 en el Mar del Norte en 1915 bajo circunstancias un tanto peculiares. Partió del puerto de Nueva York en junio de 1915, con destino al puerto ártico de Arkhangelsk con un cargamento de algodón para Rusia. Fue interceptada por el crucero auxiliar británico Victorian frente a las costas de Noruega. El capitán del Victorian encabezó un grupo de abordaje para inspeccionar la carga en busca de contrabando. El capitán británico encontró motivos para sospechar y ordenó a Pass of Balmaha que navegara a Kirkwall en las islas Orkney para una inspección más detallada. Se dejó a bordo una tripulación de un oficial y seis infantes de marina para garantizar el cumplimiento.

Los británicos también ordenaron que se quitaran los colores neutrales estadounidenses y se reemplazaran por la bandera británica, en contra de la voluntad del capitán Scott del Pass of Balmaha, quien se dio cuenta de que esto marcaría al barco como beligerante. Poco después, el U-36 interceptó el Pass of Balmaha. Para evitar ser confiscado, Scott escondió a la tripulación británica de premios en la bodega y reemplazó la bandera británica por la estadounidense. El comandante del U-36, el capitán Ernst Graeff, no estaba del todo convencido por este ardid y ordenó al Pass of Balmaha que navegara hacia Cuxhaven para su inspección. Se dejó a bordo un alférez alemán. Scott y su tripulación, resentidos por lo que percibían como una intromisión británica, mantuvieron a los marines británicos encerrados en la bodega.

Pass of Balmaha llegó a Cuxhaven sin mayores incidentes y fue abordado por un grupo de inspección alemán. El capitán Scott luego reveló la tripulación británica a los alemanes, quienes los tomaron prisioneros. Por su cooperación, a los estadounidenses se les permitió el paso libre a un país neutral, pero Pass of Balmaha pasó a ser propiedad de la Armada Alemana.

 

Nueva carrera como Seeadler

El raid del SMS Seeadler
El raid del SMS Seeadler

En un momento en que el bloqueo británico del mar del Norte comenzó a empeorar realmente los esfuerzos de guerra alemanes y a dañar a la población civil, estaba claro que la falta de puntos de aprovisionamiento de carbón y bases coloniales para reabastecer a los corsarios alemanes significaba que sus cruceros eran bastante cortos y peligrosos. Un barco de vela, por otro lado, no tenía ningún problema en reabastecerse, y era un corsario tan improbable, un barco inocuo, que era la cobertura perfecta. Por lo tanto, se tomó el barco para una reconversión, con un motor auxiliar, trampas ocultas para cañones de 105 mm bajo la cubierta principal, cuartos de prisioneros, dos ametralladoras pesadas ocultas y rifles para los grupos de abordaje. Estas armas rara vez se disparaban, y muchos de los 15 barcos encontrados por el Seeadler fueron hundidos por algunos proyectiles cuando todos estaban a salvo, con una sola baja accidental del enemigo durante toda su travesía. La inmensa popularidad de su comandante, el Capitán Felix Von Luckner, después de la guerra, en ambos bandos, se debe ciertamente al trato muy humano de su «guerra»; consideraba a todos los marineros como conciudadanos del mar, y modificó el barco para acomodar una vivienda grande y cómoda para las tripulaciones capturadas, incluso un lujoso alojamiento para los oficiales capturados con biblioteca, piano, champaña y la misma comida que los alemanes, oficiales y tripulación.

En cada ocasión su técnica al acercarse a un barco fue imparable, y mostrar los cañones fue suficiente para desencadenar una rendición. La única baja fue un extraño accidente provocado por metralla cuando un tercer disparo de advertencia al mercante Horngarth golpeó un barco por accidente, el 11 de marzo de 1917. El médico del Seeadler intentó salvar al joven radioperador, pero después de unos días de agonía, éste finalmente falleció y recibió todos los honores militares. Sin embargo, en un momento de su crucero, Von Luckner tuvo que soltar a sus numerosos «invitados», a bordo de una goleta capturada que tenía sus mástiles parcialmente cortados para navegar a la velocidad más lenta posible hacia el puerto más cercano, y por lo tanto, solo informaría de la posición del Seeadler cuando ésta ya no fuera relevante.

El viaje del Seeadler desde el otoño de 1916 hasta principios de 1917, a través del Atlántico y el Pacífico Sur.

El SMS Seeadler capturando al Cambronne frente a la costa brasileña el 20 de marzo de 1917. Representado por Willy Stöwer

El Seeadler comenzó su nueva carrera el 21 de diciembre de 1916, navegando bajo el mando del Kapitänleutnant Felix von Luckner , un espadachín y aventurero más grande que la vida, más tarde apodado “el pirata del Kaiser”. Luego, el barco se transformó en un portador de madera noruego para cruzar la línea de bloqueo británica, ¡incluso después de haber sido abordado para una inspección! De hecho, Von Luckner había elegido a su tripulación por su fluidez en el idioma noruego. Ese fue el brillante comienzo de 225 días de alboroto en dos océanos, capturando 15 barcos en el Atlántico y el Pacífico. El Seeadler ganó tanta fama que fue perseguido por muchos barcos británicos y estadounidenses y en un momento se convirtió en su prioridad de caza número uno.

La lista de sus capturas comprendió, en orden cronológico:

  • Gladis Royle, 3.268 toneladas, capturado y hundido el 9 de enero de 1917.
  • Isla Lundy, 3.095 toneladas, capturado y hundido el 10 de enero de 1917.
  • Charles Gounod, 2.199 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 21 de enero de 1917.
  • Perce, 364 de toneladas, goleta capturada y hundida el 24 de enero de 1917.
  • Antonin, 3.071 toneladas, barca francesa capturada y hundida el 3 de febrero de 1917.
  • Buenos Ayres, 1.811 toneladas, velero italiano capturado y hundido el 9 de febrero de 1917.
  • Pinmore, 2.431 toneladas, goleta capturada el 19 de febrero de 1917 y luego hundida tras ser utilizada para obtener suministros.
  • British Yeoman, 1.953 toneladas, barco de vela capturado y hundido el 26 de febrero de 1917.
  • La Rochefoucauld, 2.200 toneladas, barco francés capturado y hundido el 27 de febrero de 1917.
  • Dupleix, 2.206 toneladas, barco francés capturado y hundido el 5 de marzo de 1917.
  • Horngarth, 3.609 toneladas, capturado y hundido el 11 de marzo de 1917.
  • Cambronne, 1.833 toneladas, barca francesa capturada y liberada el 21 de marzo, llegó a Río de Janeiro, Brasil el 30 de marzo de 1917.
  • AB Johnson, 529 toneladas, goleta de los Estados Unidos capturada y hundida el 14 de junio de 1917.
  • RC Slade, 673 toneladas, goleta estadounidense capturada y hundida el 18 de junio de 1917.
  • Manila, 731 toneladas, goleta estadounidense capturada y hundida el 8 de julio de 1917.
  • Lutece, el barco de escape (ver más abajo)

Esto representó unas 30.099 toneladas, entre el 21 de diciembre de 1916 y el 8 de septiembre de 1917; la mayoría eran goletas o veleros.
Si bien las hazañas del Seeadler no inclinaron la balanza de la guerra naval, su incursión afectó las tarifas de los seguros y redujo y desvió la navegación aliada. Si bien materialmente los $ 25 millones en carga no cambiaron los resultados de la guerra, ciertamente fue un obstáculo. Fue la última vez que un gobierno importante usó un velero como corsario.

Destrucción y varada

El Seeadler varado en Mopelia

El Seeadler era demasiado grande para entrar en la laguna protegida del atolón Mopelia (Maupiha’a en tahitiano) y, en consecuencia, tuvo que anclar fuera del arrecife. El 2 de agosto ocurrió el desastre. Según Luckner, el barco fue golpeado por un tsunami que lo destrozó en el arrecife. Sin embargo, algunos prisioneros estadounidenses alegaron que el barco encalló mientras los prisioneros y la mayor parte de la tripulación estaban haciendo un picnic en la isla.

La tripulación y sus 46 prisioneros ahora estaban varados en Mopelia, pero lograron rescatar provisiones, armas de fuego y dos de los botes del barco.

Jugando al escondite

Felix Von Luckner
Felix Von Luckner

Luckner decidió navegar con cinco de sus hombres en uno de los botes abiertos de 10 m (32 pies con 10 pulgadas) de eslora, aparejado como un balandro y llamado Kronprinzessin Cecilie. Siempre optimista, tenía la intención de navegar a Fiji a través de las Islas Cook, capturar un velero, regresar a Mopelia a buscar a su tripulación y a los prisioneros, y reanudar su carrera de asalto.

Tres días después de salir de Mopelia, los marineros llegaron a la isla de Atiu, donde fingieron ser marineros holandés-estadounidenses que cruzaban el Pacífico para hacer una apuesta. El residente de Nueva Zelanda, el administrador de la isla, les dio suficientes suministros para llegar a otra isla del grupo, Aitutaki, donde se hicieron pasar por noruegos. El residente de Nueva Zelanda en Aitutaki sospechaba pero no tenía forma de detener al grupo, y Luckner rápidamente llevó a su grupo a la isla de Rarotonga. Al acercarse a Rarotonga en la oscuridad, Luckner vio un barco oscuro que pensó que era un crucero auxiliar, pero en realidad era un barco varado.

Luckner prosiguió su camino hacia la isla de Fiji Wakaya, y llegó después de un viaje de 3.700 km (2.300 millas) en el bote. La mayoría de la gente en Wakaya aceptó la historia de los alemanes de ser noruegos náufragos, pero un escéptico llamó a un grupo de policías de la antigua capital de Fiji, Levuka. El 21 de septiembre, la policía amenazó con que un arma inexistente en el ferry entre islas Amra haría volar a Luckner y su grupo. Sin querer causar un derramamiento de sangre y sin darse cuenta de que la policía estaba desarmada, Luckner y su grupo se rindieron y fueron confinados en un campo de prisioneros de guerra en la isla Motuihe, frente a Auckland, Nueva Zelanda.

Mientras tanto, de vuelta en Mopelia, un pequeño barco comercial francés, el Lutece, fondeó fuera del arrecife. El Leutnant Kling del Seeadler, habiendo escuchado en la radio de la captura de su capitán, navegó hacia el Lutece y la capturó a punta de pistola. La tripulación francesa fue desembarcada con los demás prisioneros y todos los alemanes se embarcaron en el barco, al que rebautizaron como Fortuna, y pusieron rumbo a Sudamérica. El capitán del AB Johnson, Capitán Smith, tomó el bote abierto restante que estaba en Mopelia con otros tres marineros estadounidenses, y navegó 1.600 km (990 millas) hasta Pago Pago, llegando el 4 de octubre, donde finalmente pudieron informar a las autoridades de las actividades de Seeadler y organizar el rescate de los otros 44 marineros que quedaron varados en Mopelia.

El Fortuna, mientras tanto, encalló al chocar contra los rocas sumergidas en la Isla de Pascua. La tripulación trepó a tierra, donde las autoridades chilenas los internaron durante el resto de la guerra.

Escape

La bandera del Seeadler, tal como se conserva en el Auckland War Memorial Museum

Luckner aún se negó a aceptar que la guerra había terminado para él. El comandante del campo de prisioneros de guerra de Motui tenía a su disposición un barco de motor rápido, el Pearl, y el 13 de diciembre de 1917, Luckner fingió montar una obra de teatro para Navidad con sus hombres y utilizó sus provisiones para la obra para planificar su escape. Él y otros prisioneros se apoderaron del Pearl y se dirigieron a la península de Coromandel. Usando una ametralladora, Luckner se apoderó de la barcaza Moa de 90 toneladas y, con la ayuda de un sextante hecho a mano y un mapa copiado de un atlas escolar, navegó hacia las islas Kermadec, que eran una estación de aprovisionamiento de Nueva Zelanda, con barcos más grandes anclados allí. Un barco auxiliar que lo perseguía, el Iris, había adivinado el probable destino de Luckner y lo alcanzó el 21 de diciembre. Un año después de que comenzara su misión, la guerra finalmente terminó para Felix von Luckner. Pasó el resto de la guerra en varios campos de prisioneros de guerra en Nueva Zelanda, incluido el puerto de Lyttelton en la isla Ripapa, antes de ser repatriado a Alemania en 1919.

Sobre Felix von Luckner

Capitán Felix Von Luckner
Capitán Felix Von Luckner

Oficialmente Der Seeteufel (el diablo del mar) en la prensa, y llamado por los británicos «el Conde Luckner» y su tripulación «Die Piraten des Kaisers», este noble alemán nació en Dresde, Alemania. Era bisnieto de Nicolas Luckner, un mariscal de Francia en la era napoleónica, comandante en jefe del ejército francés del Rin, que fue elevado al rango de Conde (Graf) por el Rey de Dinamarca. El joven Luckner estaba fascinado por el mar, pero las tradiciones familiares le impusieron seguir una formación militar para servir en la caballería. El chico reprobó sus exámenes en varios colegios privados, y a los trece años huyó de su familia, incorporándose a la marina en una ciudad portuaria para volver más tarde “con honor y con el uniforme de Kaiser”. Estuvo a punto de escapar de la muerte después de caer por la borda del velero ruso Niobe, donde sirvió, sin paga, bajo el nombre de “Phylax Lüdecke”. En Fremantle, Australia Occidental, acumuló diversos trabajos ocasionales como cazador de canguros, operario de circo y boxeador profesional; luego se mudó a América, incluso se convirtió en guardia en el Ejército Mexicano. Terminó como cantinero y tabernero. En un momento estuvo preso en Chile y se refugió en Jamaica sin un centavo. A los 20 años regresó a Alemania y se unió a una escuela de formación en navegación alemana. Trabajó durante algún tiempo a bordo de barcos de la Línea Hamburg-Südamerikanische, y participó en la Armada Imperial, desde 1912 a bordo del SMS Panther.

Luckner conoció la acción en la Batalla de la bahía de Heligoland (1914) y en la Batalla de Jutlandia comandó una torreta a bordo del SMS Kronprinz Wilhelm. En el momento en que Alemania comenzaba a convertir barcos mercantes en corsarios, fue capturado el Pass off Balmaha, posteriormente modificado con bordas con bisagras, un motor auxiliar, armamento y otras adiciones, y se eligió un capitán familiarizado con los grandes veleros. Von Luckner parecía tener para entonces el mejor perfil.

Después de la guerra, Von Luckner se casó en Hamburgo y se convirtió en francmasón de la Logia Zur goldenen Kugel (Große Landesloge von Deutschland). Escribió un libro sobre sus aventuras en tiempos de guerra que se convirtió en un éxito de ventas, seguido de otro libro de Lowell Thomas que ayudó a difundir su aventura en el mundo anglosajón. A partir de 1926 financió la adquisición del velero Vaterland y se embarcó en una gira de buena voluntad comenzando en Estados Unidos. Un orador entretenido, habló en cientos de ocasiones en todo el país, perfeccionando su inglés. Conoció a muchas celebridades y la ciudad de San Francisco lo convirtió en ciudadano honorario. Finalmente regresó a casa en 1928. A fines de la década de 1930, Von Luckner comenzó un viaje mundial con su propio yate, el Seeteufel. Los nazis trataron de contratarlo para hacer propaganda, pero fracasaron, y tal vez en venganza fue luego falsamente implicado en un escándalo y tuvo que retirarse de la vida pública con sus cuentas bancarias congeladas.

Relegado a su ciudad natal de Halle, al final de la guerra, cuando las tropas estadounidenses llegaron par atacar la ciudad, Von Luckner se coló a través de las líneas de batalla y negoció con éxito por los alemanes con el general Terry Allen, dejando la ciudad abierta para que pudiera ser ocupada por las tropas estadounidenses, salvando a los residentes de una destrucción segura.

Von Luckner volvió a la fama nuevamente en 1959 cuando el programa de televisión estadounidense This is Your Life lo presentó como invitado y lo reunió con algunos de sus antiguos «prisioneros».

Después de la guerra, se mudó a Suecia, viviendo en Malmö con su nueva esposa hasta 1966, cuando falleció a los 84 año de edad. Su vida extravagante fue adaptada en una serie de televisión franco-alemana de 39 episodios llamada «Graf Luckner» en 1971. En el año 2004, se creó la sociedad «Conde Felix Graf von Luckner» en la ciudad de Halle para preservar su memoria, especialmente su rol en salvaguardar la ciudad en abril de 1945.

Fuentes: naval-encyclopedia.com / Wikipedia